A colônia brasileira tinha como função fornecer produtos tropicais e metais preciosos, além de consumir produtos da metrópole. Portugal iniciou a colonização pela costa privilegiando a cana de açúcar como principal produto de exportação. Se concentraram no litoral enquanto que os ingleses, franceses e holandeses entravam pela região norte instalando colônias que servissem de base para explorar o interior do Brasil.

Os franceses iniciaram a exploração dos sertões do Tocantins, depois de estarem instalados no Maranhão. Eles descobriram o rio Tocantins pela foz, no ano de 1610, sendo um dos caminhos para exploração da região onde hoje é o estado do Tocantins.

Tocantins é o mais novo estado brasileiro, sendo instalado em 1º de janeiro de 1989, emancipado de Goiás. A luta pela autonomia política do norte goiano, já conhecido como Tocantins, em referência ao rio de mesmo nome, se intensifica em 1987.

Em 5 de outubro de 1988, nascia o estado, através do artigo 13 do Ato das Disposições Constitucionais Transitórias da Constituição.

Tem como limites Goiás, Mato Grosso, Pará, Maranhão, Piauí e Bahia.